현대기아가 28일, 새로운 구동 시스템 '유니버설 휠 드라이브 시스템(이하 유니휠)'을 공개했다. 차량 구동에 필요한 부품을 휠 내부에 넣는 기술로, 현대모비스가 지난 3월 아이오닉5를 통해 선보인 '사륜 독립구동 인 휠 시스템(인 휠 모터)'과는 다른 방식이다.
지금까지 자동차 역사에서 구동계를 위한 공간은 필수적이었다. 엔진과 변속기, 드라이브 샤프트, 등속 조인트는 자동차가 움직이기 위해 꼭 필요한 장치이기 때문이다. 전기차도 엔진을 모터로, 변속기는 감속기로 대체할 뿐 전체적인 구조는 동일했다.
하지만 유니휠은 기존 전기차 구동 시스템의 감속기, 드라이브 샤프트, 등속 조인트 기능을 모두 휠 안에 넣고 모터를 휠 가까이 배치한 새로운 구조다. 기존 부품들이 차지하던 공간을 자유롭게 활용할 수 있을 뿐 아니라 차량 승차감 및 내구성도 향상할 수 있어 전동화 시대의 '게임 체인저'가 될 신기술이라고 현대차·기아는 설명했다.
기존 등속 조인트가 적용된 드라이브 샤프트는 휠의 상하좌우 움직임에 따라 꺾이는 각도가 커질수록 동력 효율과 내구성이 떨어졌지만, 유니휠은 어떤 움직임에도 동력을 동일한 효율로 전달해 차량 내구성과 승차감을 확보할 수 있다는 장점을 갖는다.
회사는 작은 모터로도 높은 토크를 구현할 수 있도록 감속비를 높인 유니휠을 현재 개발 중이다. 이를 통해 최대 4개의 휠 구동력을 각각의 소형 모터로 독립 제어함으로써 높은 수준의 조향 및 주행 안정성, 토크 벡터링을 구현할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
현대차·기아는 유니휠을 통해 기존에 사용할 수 없었던 공간을 다양한 방식으로 활용하겠다는 구상이다. 우선 트렁크, 프렁크 등 추가 적재 공간을 마련할 수 있으며, 기존 운전자 중심의 좌석 배치를 탈피해 새로운 디자인 구현도 가능하다.
배터리를 추가로 탑재할 경우 주행거리를 획기적으로 향상할 수 있다. 소비자 사용 목적에 따른 목적 기반 차량(PBV) 설계도 가능하게 한다. 요구 조건에 따라 크기도 다양하게 조절할 수 있어 일반 승용 및 고성능 전기차 등 모든 종류의 전기차뿐 아니라 휠체어, 자전거, 로봇 등 다른 모빌리티에도 적용할 수 있다.
현대차·기아 선행기술원 박종술 수석연구위원은 "미래 모빌리티 시장의 게임 체인저가 될 수 있는 혁신적인 아이디어"라며 "소비자들이 모빌리티를 지금과는 완전히 다른 방식으로 경험할 수 있도록 기술의 완성도를 높이는 데 최선을 다하겠다"고 말했다.