엔진은 수만개의 부품이 하나가 되어 움직인다. 1분에도 수천번 이상 부딪히고 마찰하는 탓에 엔진오일의 도움이 꼭 필요하다. 상하 왕복운동을 하는 피스톤과 실린더 사이를 흐르며 각 부품이 원할하게 작동하게 해주는 역할을 한다.
하지만 시동이 걸린 직후, 이른바 '드라이 스타트' 상황에선 이야기가 다르다. 시동 초기 실린더에는 엔진오일이 없다. 오일 팬에 모여있는 윤활 성분들이 엔진 전체로 퍼지기 까지는 약 7초. 그 동안 엔진은 보호 없이 작동되는 셈이다. 오일이 차오르기까지 실린더와 엔진 내벽이 그대로 마찰하는데, 이 과정에서 마모가 발생하고 엔진의 손상을 야기한다.
어느정도일까. 경북 영주에 위치한 하이테크 베어링 시험평가센터를 찾았다. 이곳은 산업 전반에 쓰이는 윤활제품 성능을 평가하는 기관으로, 엔진과 베어링 등 각종 금속 부품들의 마모도와 마찰력 등을 검증하고 있다. 테스트 방법은 간단하다. 금속 구슬을 일정 시간동안 회전시키고, 이 과정에서 구슬이 얼마나 마모되었는지를 평가하는 방식이다.
미세한 흠집을 확인해야하는 특성상 결과는 현미경을 통해 판독한다. 그 결과 차이는 확연했다. 엔진오일만 주입해 테스트한 제품에서는 흠집이 선명했던 반면, 엔진 코팅제를 주입한 제품은 이보다는 흠집 정도가 덜한 모습이었다. 엔진오일만으로 마찰시킨 금속구슬 마모도는 251.701µm², 반면 코팅제를 주입한 제품은 77.47µm²에 불과했다. 마모도가 69.2%나 감소한 것이다.
시험평가센터 관계자는 "다양한 케이스의 실험을 하다 보면 첨가제에 대한 효과를 많이 확인할 수 있다"며 "마찰 및 마모 특성에 따라 여러 테스트를 진행한 결과 첨가제의 적용 여부에 따라 데이터가 확연히 차이났다"고 설명했다.
코팅제를 사용하는 것 보단 엔진오일을 자주 교환하는 게 낫다는 주장도 있다. 그러나 이는 별개의 문제라는게 전문가들의 설명이다. 업계 한 관계자는 "엔진오일의 점도를 높일 경우 오일이 실린더에 머무르는 시간이 더 길겠지만, 오랜 기간 엔진이 작동하지 않는다면 결국 드라이 스타트 조건에서 손상이 발생하는 건 똑같다"고 설명했다.
그렇다면 첨가제로 적합한 제품을 고르는 방법은 무엇일까. 전문가들은 엔진 보호 성능이 균일하게 유지되면서도 다른 엔진 부품이나 기능에 영향을 미치지 않아야 한다고 조언한다. 이 부분에 대해서는 불스원 측의 협조를 얻어 필터 및 가열 실험을 진행했다.
가장 먼저 진행한 실험은 필터테스트다. 코팅제가 오일 필터를 잘 통과하는지의 여부를 따져보는 실험이다. 코팅제가 필터를 막아버릴 경우 오일 순환이 제대로 되지 않고, 결국 엔진오일의 기본적인 윤활 작용도 떨어질 수 있기 때문에 중요도가 높다. 실험은 깔때기에 거름종이를 덧대고, 여기에 제품들을 통과시키는 방식으로 진행됐다.
실험 결과 일부 제품들은 이물이 남는 게 확인됐다. 엔진오일에서 걸러진 불순물에 더해 코팅제의 이물질까지 오일필터를 막아버릴 수 있는 상황인 셈이다. 반면 불스원 제품은 거름종이에 아무런 이물질을 남기지 않았다.
가열테스트도 진행했다. 얼마나 꾸준한 성능을 유지할 수 있는지를 확인하는 실험이다. 온도가 높은 실린더 내부에서 성분이 변질되거나 부품에 안좋은 영향을 미쳐선 안되는 만큼, 발생 기체의 pH농도와 오일 자체의 변질 여부도 점검했다.
가열 시 수증기처럼 연기가 발산되는 불스원 제품과 달리, 특정 제품의 연기는 흩어지지 않고 그대로 액체 위에 가라 앉는 모습이 관찰됐다. 일반적인 기체보다 가벼운 산성가스의 특성 때문이다. 산성 가스는 금속으로 된 엔진의 부식을 촉진시킬 수 있는 데다, 흡입할 경우 인체에 나쁜 영향을 미친다.
코팅제를 오랜 기간 연소시킨 결과 차이도 컸다. 염소계 파라핀이 함유된 엔진코팅제는 가열 3시간만에 까맣게 변질됐다. 반면 불스원 엔진 코팅제의 경우 6시간 동안 연소시킨 상황에서도 큰 차이가 발생되지 않았다.
불스원 관계자는 "산성 물질을 발생시키는 요인은 염소계 파라핀으로, 잘 타지 않지만 연소가 시작되면 다량의 산성 염산 기체를 만들어낸다"며 "엔진오일의 경우 많은 제조사들의 염소 함량을 규제하고 있으며, 각국의 보건 기구에서도 사용을 규제하고 있는 물질"이라고 설명했다.